Před startem této sezóny byli Clippers mnohými experty pasováni na největší favority ligy. Jenomže tyto prognózy se zatím nenaplňují. Mužstvo, které trápí častá zranění klíčových hráčů, se prozatím nachází na šestém místě v Západní konferenci a v současnosti má na kontě šňůru pěti porážek v řadě. Dokážou klíčoví hráči týmu vydržet zdraví a pomohou tak otočit průběh tohoto ročníku?

Vědělo se, že start sezóny nebude pro Clippers jednoduchý. Své zranění stále léčil Kawhi Leonard, prozo bylo na zbytku týmu, aby pomohl udržet klub v horních patrech tabulky, než se jeho hlavní hvězda vrátí zpět do akce. A mančaft okolo Paula George si nevedl úplně zle. Je pravdou, že i hráči jako Norman Powell nebo Ivica Zubač dokázali svými výkony příjemně překvapit.

Jakmile se Kawhi Leonard v prosinci vrátil do sestavy, zdálo se, že Clippers opravdu budou potvrzovat předsezónní předpoklady. S 31letým hvězdným křídelníkem v sestavě ihned zvítězili v sedmi z devíti utkání a Leonard i přes omezený počet minut zářil. Ale ne vše bylo tak skvělé, následoval totiž kolaps proti Nuggets, od kterých dostali Clippers nařezáno 122:91.

To se samozřejmě občas stává, ale alarmující bylo, jak rychle bylo utkání v podstatě rozhodnuté. Navíc se ukázalo, že Kawhi Leonard stále není ve své kůži. Fanoušky znepokojovaly záběry již z první čtvrtiny, kdy jejich oblíbenec měl problémy s rychlými návraty do obrany a bylo vidět, že nestíhá. Určitým faktorem mohla být nadmořská výška v Denveru, náročný program a také fakt, že o pár dní dříve trpěl chřipkovými příznaky.

It was too early to really consider the game *over*, but this is where I figured DEN-LAC might be a wrap. Clips need Full Power Kawhi; the drive+kick is great, but against elite opponents, the version who looks like he ran out of turbo getting back on D probably won't be enough. pic.twitter.com/dzxxSlSneH

— Dan Devine (@YourManDevine) January 6, 2023

I tak, v lize kde každý bojuje jako lev o co nejlepší postavení, své hvězdy potřebujete mít v co nejlepší formě. A Clippers stále nejsou v pohodě, v jaké by měli být. Dobře to dokumentuje následující statistika. Proti týmům se zápornou bilancí mají 16 výher a pět porážek, ale proti klubům s kladnou bilancí pouhých pět výher a 14 porážek.

Tyronn Lue se stále nemůže opřít o kompletní zdravou sestavu. Klíčoví hráči jsou neustále zranění a nebo musejí odpočívat, aby nedošlo k jejich přetížení. Stále tak existuje šance, že jakmile všichni doléčí své neduhy - například během All Star víkendu - mohli by konečně být Clippers konzistentní hrozbou pro zbytek ligy. K tomu ale opravdu potřebují, aby jejich opory zůstaly zdravé, což se v posledních letech zdá téměř nemožné.

Leonard se ale rozhodně nevzdává a přes média vzkázal, že trénuje opravdu tvrdě, tak aby byl opět schopen odehrát až 30 minut na zápas i ve dvou utkáních ve dvou dnech. Clippers by All Star pauza měla opravdu prospět, navíc po ní je čekají už jen dvakrát "back-to-back" zápasy a hned 13 z posledních 21 utkání odehrají doma, což jsou také příjemné faktory.

Tenhle tým má stále dost času, aby našel svou identitu. Pokud navíc Kawhi Leonard zůstane zdravý, všichni víme, jak skvělým hráčem dokáže být a jak moc by jeho návrat do 100% formy týmu pomohl. Současná pozice Clippers má blízko k tomu, aby šplhali v tabulce vzhůru, ale také k tomu, aby se propadli na pozice zaručující pouze play-in. Uvidíme, kde na konci sezóny skončí. Dokáží naplnit předsezónní prognózy?

Paul George and Kawhi Leonard only played 15 games together this season 😢 pic.twitter.com/2Ftf7OYh4t

— Clippers Nation (@ClipperNationCP) January 7, 2023