Po výměně Mikea Conleyho se zdálo, že Memphis naplno vstupuje do fáze přebudování kádru a že jej čeká pár sezón u samotného dna soutěže. K překvapení mnohých se ale i před All Star pauzou Medvědi stále drží okolo příček zaručujících play off. Velkou zásluhu na překvapivém postavení klubu má nováček Ja Morant.

Samozřejmě, od dvojky posledního draftu se očekávalo hodně – ale spíše pro budoucí roky. Dvacetiletý rozehrávač však všechny překvapil a již ve své prvním ročníku předvádí takové výkony, že se o něm hovoří nejen jako o kandidátovi na nejlepšího nováčka roku, ale také se spekulovalo o tom, že by si mohl zahrát All Star Game.

Lepší, než se čekalo

K tomu nedošlo, přesto: Morant je pro Memphis nepostradatelný a už nyní je základním kamenem týmu. Důkaz? Rodák z Jižní Karolíny si drží průměry 17,5 bodu a 7,2 asistence, mimo to také vévodí svému mužstvu v rámci „usage rate“ (26,5). Tato statistika má zachytit, do kolika útoků se daný hráč v zápasech zapojí. V této oblasti nemá mezi nováčky konkurenta, ba co víc: pyšní se 10. nejvyšší hodnotou mezi nováčky za poslední dekádu. „Otec mi vždycky říkal, že jsem připravený na to, abych se ukázal v co nejlepším světle. Přesně to se nyní snažím dělat," těší ho.

Ještě větším přínosem pro mančaft jsou Morantovy přesné pasy. Jeho představivost je neuvěřitelná, často si dokonce troufne nahrát do pozic, do nichž by se jiní poslat míč neodvážili. To ho odlišuje například od Trae Younga, mladého rozehrávače Hawks, jehož nahrávky chodí do připravených pozic. Morant v tomto ohledu daleko více riskuje, na druhou stranu ovšem prokazuje obdivuhodnou kreativitu.

Morant je navíc vzorovým pracantem. Vězte, že po příchodu do NBA musel výrazně zlepšit střelbu. Logicky: aby mohl vytvářet pozice pro spoluhráče, je třeba soupeři ukázat, že je také nebezpečným střelcem. Pokud od něj obránce odstoupí, Morant může pálit z dálky, což je v dnešním basketbalu faktor, bez kterého se neprosadíte. A mladý explozivní basketbalista si nevede špatně: jeho úspěšnost střelby za tři body sahá až ke 40 %.

Soutěž ve smečování? Možná příště

Pokud se Morantovi střelecky nedaří, chodí do nájezdů, které se téměř nedají bránit. Často končí smečí – a právě díky nim se hovořilo o možné účasti loňské dvojky draftu v rámci „Slam Dunk Contestu“. Hráč ovšem start v populární soutěži kvůli obavám ze zranění odmítl. Mimochodem, v množství nájezdů do koše se Morant nachází na devátém místě v lize (průměr se blíží k 17). Divíte se, že si obránci často zoufají?

🥺💕💕 #MambaMentality https://t.co/8wEpbogUE0

— Ja Morant (@JaMorant) January 30, 2020

Memphis v únoru čeká obtížný rozpis, a je možné, že se na příčkách zaručujících postup do vyřazovacích bojů neudrží. Vliv Moranta na hru týmu je nicméně nepopiratelný – a vedení si může gratulovat. Ve svých řadách má hráče, který má potenciál stát se v NBA hvězdou a okolo kterého mohou opět vybudovat úspěšnou dynastii. „Je sám sebou a zároveň respektuje spoluhráče i soupeře. Nebojí se zeptat a nechat si poradit, není to ten typ, který si myslí, že ví všechno nejlépe," ocenil Moranta nejstarší hráč na soupisce Medvědů Jae Crowder.

Fanoušci by si výraznější úspěch zasloužili – vždyť poslední dva roky si Grizzlies play off nezahráli, předchozí dvě sezóny pak bylo jejich stropem první kolo. Kam celek z Tennessee nadějný rozehrávač dotáhne?